Das hedonistische Tretmühlenphänomen und warum mehr Selbstoptimierung nicht hilft
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Die Wissenschaft der hedonischen Anpassung wurde 1978 veröffentlicht. Die Selbstverbesserungsindustrie hat sie seither ignoriert.
1978 führte ein Psychologe namens Philip Brickman die unbequemste Studie in der Geschichte der Motivation durch. Er befragte große Lotteriegewinner – Menschen, die zwischen 50.000 und 1 Million Dollar in der Illinois State Lottery gewonnen hatten – und verglich ihr Glück mit dem einer Kontrollgruppe. Innerhalb etwa eines Jahres waren die Lotteriegewinner auf ihren früheren Ausgangswert zurückgekehrt. Sie berichteten nicht über mehr alltägliches Glück als die Menschen, die nichts gewonnen hatten. Das Geld hatte nichts verändert. Was Brickman und seine Kollegen dokumentierten, war die hedonische Anpassung: die Tendenz des Menschen, unabhängig davon, was ihm widerfährt, zu einem stabilen Niveau des subjektiven Wohlbefindens zurückzukehren.
Das waren keine erfreulichen Nachrichten. Seither ist es eine der am häufigsten replizierten Erkenntnisse in der affektiven Psychologie und eine der am fleißigsten ignorierten Tatsachen in der Wellnessbranche.
Der Begriff für diesen Prozess ist das hedonische Laufband. Man läuft, das Band bewegt sich, die Position ändert sich nicht. Man arbeitet härter, das Band beschleunigt sich. Es gibt einen kurzen Moment der Empfindung – Anstrengung, Fortschritt, das Gefühl der Bewegung – und dann die Anpassung, und dann den alten Ausgangswert, und dann den Wunsch, schneller zu laufen. Brickman und Donald Campbell führten die Metapher 1971 ein; die Lotteriestudie war die empirische Bestätigung, die sieben Jahre später erfolgte. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich die Sprache der Selbstverbesserung bereits seit Jahrzehnten entwickelt, und die Erkenntnis wurde, da sie unbequem war, nicht in das Verkaufsargument aufgenommen.
Die Prämisse der Selbstverbesserung lautet: Ändere dein Verhalten, ändere dein Leben; ändere dein Leben, ändere dein Glück. Die Forschung zum hedonischen Laufband besagt: Ändere dein Leben, fühle dich vorübergehend anders, kehre zum Ausgangswert zurück. Die Prämisse ist falsch. Dies ist keine Kritik von außerhalb der Literatur. Es ist die Literatur.
Sonja Lyubomirsky, eine Forscherin an der UC Riverside, hat Jahrzehnte damit verbracht, Ausnahmen von der hedonischen Anpassung zu finden – Bedingungen, unter denen positive Veränderungen tatsächlich Bestand haben. Sie fand heraus, dass dies möglich ist, aber nur, wenn die Aktivitäten, die sie erzeugen, vielfältig und unvorhersehbar sind. Kein Protokoll. Keine Routine. Der Grund ist neurologisch: Das Gehirn gewöhnt sich an vorhersehbare Reize. Es ist darauf ausgelegt, Dinge, die gleich bleiben, nicht mehr zu bemerken. Das ist nützlich, um Hintergrundgeräusche herauszufiltern; es ist weniger nützlich, wenn Ihre gesamte Strategie für das Wohlbefinden davon abhängt, eine Morgenroutine für den Rest Ihres Lebens aufrechtzuerhalten.
Die Implikation ist unbequem. Die Systematisierung des Glücks ist genau das, was das Glück schwerer aufrechterhalten lässt.
Nichts davon hat die Branche daran gehindert zu wachsen. Der Markt für Selbstverbesserung wird allein in den USA auf über 13 Milliarden Dollar jährlich geschätzt, eine Zahl, die über mehrere Jahrzehnte dokumentierter Beweise, dass ihre Kernannahme fehlerhaft ist, gewachsen ist. Der Mechanismus, durch den dies geschieht, ist ebenfalls gut verstanden: Jedes erreichte Ziel erzeugt ein kurzes Signal des Erreichens, gefolgt von Anpassung, was das Bedürfnis nach einem neuen Ziel erzeugt. Der Kunde wird nicht getäuscht. Er verbindet einfach nicht die Freude der Verfolgung mit der Neutralität des Erfolgs, weil die Verbindung erfordert, lange genug still zu sitzen, um es zu bemerken.
Bryan Johnson überwacht 111 Biomarker. Tim Ferriss systematisiert Schlaf, Kreativität und soziale Interaktion. Die Huberman-Protokolle erweitern sich Jahr für Jahr. Jeder dieser Rahmen verspricht implizit, dass es eine Konfiguration des Selbst gibt – eine endgültige, optimierte Version –, die sich von der aktuellen auf stabile, dauerhafte Weise unterscheiden wird. Die Forschung zum hedonischen Laufband besagt, dass es das nicht gibt. Die Forschung wurde veröffentlicht, bevor die meisten dieser Menschen geboren wurden.
Worauf die Adaptationsliteratur hindeutet, wenn sie überhaupt etwas Nützliches aufzeigt, ist Aufmerksamkeit statt Verbesserung. Lyubomirskys nachhaltigste Interventionen betrafen Dankbarkeit und Vielfalt – nicht Zielsetzung, nicht inkrementelle Selbstmodifikation. Die Erfahrungen, die der Anpassung widerstehen, neigen dazu, neuartig, relational und schwer zu systematisieren zu sein. Ein Essen allein mit jemandem, den man liebt. Ein Land, in dem man noch nie war. Die besondere Qualität des spätsommerlichen Lichts um sieben Uhr abends, die man seit Wochen nicht bemerkt hat, weil man auf seine Makros gestarrt hat.
Die Selbstverbesserungsbranche fragt: Wie ist Ihr aktueller Punktestand und wie kann er verbessert werden? Das hedonische Laufband antwortet: Er wird auf seinen ursprünglichen Wert zurückkehren. Die interessantere Frage ist, was Sie zwischen den Messpunkten tun.
Das Laufband hört nicht auf, wenn Sie fitter werden. Das macht es zu einem Laufband.