Konsequenzen sind vorübergehend (die Reue auch)

Über den Fading Affect Bias und warum die schlimmste Nacht deines Jahres schon dabei ist, zur Anekdote zu werden.

Irgendwo in deinem Handy gibt es ein Foto von einer Nacht, die dir damals unendlich peinlich war. Der Karaoke-Song, den du mit zu viel Selbstvertrauen ausgesucht hast. Die Hochzeitsrede, die vier Minuten über ihr natürliches Ende hinauslief. Die Nachricht um 02:14 an jemanden, der entweder Besseres oder Schlechteres verdient hätte. Schau es dir jetzt an, und du lächelst vermutlich. Dieses Lächeln ist keine Verdrängung, und es ist auch keine Reife. Es ist eine dokumentierte Eigenschaft des menschlichen Gedächtnisses, und sie hat einen Namen.

Ende der Neunzigerjahre liess der Psychologe W. Richard Walker mit Kolleginnen und Kollegen Menschen Ereignisse aus ihrem Leben festhalten und bewerten, wie angenehm oder unangenehm sie sich angefühlt hatten. Monate später bewerteten dieselben Menschen dieselben Ereignisse noch einmal. Die angenehmen Erinnerungen hatten sich ein wenig abgekühlt. Die unangenehmen deutlich mehr. Walker nannte das den Fading Affect Bias, und der Effekt wurde seither vielfach repliziert, über Altersgruppen hinweg und in Stichproben aus mehreren Ländern. Eine Version davon hatte Hulsey Cason schon 1932 bemerkt. Die Psychologie weiss also seit fast hundert Jahren, dass der Stich einer schlechten Erinnerung schneller verschwindet als die Wärme einer guten. Als Walker, John Skowronski und Charles Thompson die Befunde 2003 zusammenfassten, schrieben sie das Fazit gleich in den Titel: Das Leben ist angenehm, und das Gedächtnis hilft, dass es so bleibt.

Der Mechanismus ist kein Rätsel. Menschen erzählen weiter, was passiert ist. Jede Wiederholung schiebt das Ereignis ein Stück Richtung Komödie und ein Stück weg vom Magen. Die Fakten bleiben, wo sie waren. Die Hitze nicht.

Die Kultur der Vorsicht rechnet das nie mit ein. Jedes Argument fürs Zuhausebleiben, fürs Neinsagen, fürs Gehen um elf beruht auf einer Prognose: Wenn das schiefgeht, werde ich mich furchtbar fühlen. Die Prognose betrifft eigentlich nicht den heutigen Abend. Sie betrifft die Person, die du nächsten Monat sein wirst, wenn du zurückschaust. Und diese Person ist viel nachsichtiger, als du ihr zutraust.

Daniel Gilbert und sein Team haben eine Version davon 2004 getestet. Sie fragten U-Bahn-Fahrgäste in Boston, wie viel Reue sie empfinden würden, wenn sie ihren Zug um eine einzige Minute verpassten. Fahrgäste, die tatsächlich gerade um etwa diese Spanne einen Zug verpasst hatten, berichteten von deutlich weniger Reue, als die anderen vorhergesagt hatten. Gilberts grösserer Punkt, den er schon früher mit Timothy Wilson formuliert hatte: Menschen haben eine Art psychisches Immunsystem, das sich fast sofort an schlechten Erfahrungen zu schaffen macht, und wir vergessen zuverlässig, dass es existiert, sobald wir uns vorstellen, wie wir uns fühlen werden. Wir budgetieren den Schmerz. Die Erholung budgetieren wir nie.

Ein zweiter Befund macht den ersten noch schärfer. 1995 zeigten Thomas Gilovich und Victoria Husted Medvec, dass Reue einen Zeitverlauf hat. Kurzfristig bereuen Menschen, was sie getan haben. Langfristig bereuen sie, was sie nicht getan haben. Frag jemanden nach der schlechtesten Entscheidung der letzten Woche, und du hörst von einer Handlung. Frag nach dem letzten Jahrzehnt, und du hörst von etwas, das nie versucht wurde. Die peinliche Tat brennt heiss und verblasst. Die verpasste Gelegenheit bleibt kühl und hält sich.

Leg diese beiden Befunde nebeneinander, und die Rechnung der Vorsicht sieht plötzlich seltsam aus. Die Risiken, die wir meiden, sind genau die, die uns das Gedächtnis verziehen hätte. Die Chancen, die wir auslassen, sind die, die es nie wieder loslässt.

Nichts davon ist eine Erlaubnis, mit anderen Menschen achtlos umzugehen oder leichtsinnig mit Dingen, die nicht heilen. Manche Konsequenzen sind nicht vorübergehend. Schulden verzinsen sich. Knochen wachsen schief zusammen. Dinge, die man jemandem gesagt hat, der nie antworten konnte, bleiben gesagt. Der Fading Affect Bias ist eine Eigenschaft deines Gedächtnisses, nicht des Gedächtnisses anderer, und er deckt nicht ab, was du ihnen angetan hast. Das Argument hier ist enger, und nützlicher. Es geht um die gewöhnliche, überlebbare Peinlichkeit, die Menschen am Rand des Raums stehen lässt. Die Geschichte, die ein bisschen zu ehrlich erzählt wird. Die Tanzfläche im falschen Moment. Die Frage, laut gestellt in einem Meeting. Die erste Nachricht.

Das meiste, wovor du heute Abend Angst hast, ist eine Anekdote, die noch nicht erzählt wurde. In einem Jahr erzählst du sie bei einem späten Abendessen in Zürich, und jemand lacht, und du lachst mit, und du kannst nicht mehr ganz nachvollziehen, warum es sich einmal so gross angefühlt hat. Jedes Detail wird noch da sein. Du wirst genau wissen, was du gesagt hast und wer es gehört hat. Die Erinnerung behält die Geschichte. Sie lässt nur leise die Scham fallen.